霍金稱將造速度達1/5光速星際飛船
據新華社電英國著名物理學家斯蒂芬·霍金12日在紐約宣布,將同俄羅斯商人尤里·米爾納、美國社交網站臉書創始人扎克伯格合作建立一個新的太空探索項目,建造大批微型星際飛船,並以五分之一光速的速度將它們發射前往半人馬座阿爾法星。
霍金和米爾納在紐約新世貿中心觀景台宣布了這一名為“突破射星”的計劃。當天是聯合國確定的第六個國際載人航天日,也是人類首次載人航天飛行55週年紀念日。
米爾納在新聞發布會上說,“突破射星”計劃的初步投資將為1億美元,用來開發製造使用激光推進的微型星際飛船,並在當前一代人的時間內實現飛到半人馬座阿爾法星的目標。
據介紹,計劃建造的微型星際飛船名為“納米飛行器”,它由一塊名為“星片”的電腦芯片作為船體。米爾納在發布會上展示了“星片”的成品原件。該芯片僅有兩三厘米見方,幾克重,但集成了攝像機、光子推進器、導航和傳輸部件,是具有完整太空探測功能的飛行器,而製造成本僅相當於一部iPhone手機。
該芯片會安裝上名為“光帆”的超材料布蓬,通過地面發射高能激光助力推進,“光帆”可吸收激光能量,帶動微型飛船前行。由於飛船的質量非常小,在太空中又幾乎沒有阻力,在激光的不斷加速下,理論計算顯示其速度可達五分之一光速。如果成功的話,這可使飛船用約20年時間到達距離地球4.37光年的半人馬座阿爾法星附近。半人馬座阿爾法星是距離太陽系最近的恆星之一,但現有最快宇宙飛船也需花費3萬年時間才能飛到那裡。
“今天,我們決心向探索宇宙再邁出一大步,”霍金在發布會上說,“因為我們是人類,嚮往飛翔是我們的天性。”
霍金与俄罗斯商人米尔纳。
對於霍金的計劃,中國專家認為,想法很好,但目前具有科幻色彩。
“嚴格地說,霍金提出的航天器算不上‘飛船’,只是一個幾厘米見方的飛行物,其設想的激光推進技術在工程方面也很複雜,”空間技術研究專家龐之浩介紹說。
“以太陽帆為例,其概念誕生於20世紀20年代,這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到面積足夠大的帆板上,在實際應用中有很大難度。時至今日,這一研發的進展速度並不快。而激光推進’飛船’的設想提出不難,在2050年前研製出一個雛形也有可能,但要飛到半人馬座還是’太過遙遠’了。當然在更長的時間尺度上,這種激光推進方式可能會有希望,但這必須取得重大技術突破,現在無法預測,”龐之浩說。
“但霍金的激光’飛船’可作為科幻進行探索性研究,”龐之浩說,“可以先在技術上力求實現,而不必現在就追求它的實用價值。將人類製造的物體送到數光年以外的宇宙空間具有開創性工程意義,假如經過探索能在這種微型’飛船’上安裝探測裝置,才可能提到科學價值。
